我国的象牙雕刻和象牙制品起源非常早，约在7000年前的新石器时代，最初的象牙制品只是一种实用工具，以后随着时间的推移，逐渐出现了装饰用品，并成为牙雕工艺的主流。在浙江余姚河姆渡文化遗址出土的象牙刻花小盅、象牙鸟形是目前所知最早的牙雕制品。在山东大汶口新石器时代文化遗址中出土的有象牙镂雕刻筒、象牙梳、象牙珠、象牙管等精美工艺制品。新石器时代的匠人们已经懂得使用阴刻、镂雕，甚至圆雕等种种技法来表达他们的意念。他们的作品因为没有任何传统束缚，所以都是大胆和富有创造性的尝试。这些史前的牙雕，充分表现了原始社会的先民们对雕刻艺术的各种理解，使我们不能不惊叹原始人类的创作才华和表现力。
上世纪90年代，象牙雕刻归类为文玩杂项中，出现在拍卖市场上。1993年，在香港，一对清宫廷造象牙嵌翡翠珊瑚宫灯以420万港元的天价拍出，开启了牙雕市场。2002年，一条长毛象牙雕“龙行天下”以800万港元成交。从2004年以来，拍卖场上象牙雕刻作品的价格翻倍上涨，如在2008年北京秋拍中，一件山迁草堂旧藏的宋代象牙雕释迦牟尼像以784万元成交，而这件作品在2006年巴黎的拍卖成绩是21.36万欧元。
牙雕作品在2010年至2011年攀升至最高峰，2010年，纽约春拍推出的“乘物游心”普孟斐文房清玩珍藏专场拍卖，在158件拍品中，清代象牙雕作品46件，其中，估价3万美元至5万美元的清代御制象牙刻“北阙临仙掌南山作寿杯”碗，出人意料地拍至84.25万美元，超出估价16倍。在伦敦秋拍中，风格类似的一对清18世纪御制题诗象牙碗估价60万英镑至80万英镑，最终以228万英镑成交，创造了中国牙雕艺术品的全球最高价。2010年12月，在北京秋季拍卖会上，一尊估价500万元至600万元的明代象牙雕观音像，以1792万元的天价创下象牙艺术品的拍卖纪录。
据了解，历年拍场上创高价的象牙雕作品，七成以上为乾隆制品。据不完全统计，中国市场历年有30余件乾隆制品价超百万元。而广东工雕的象牙工艺品雕刻技艺之高，受各个阶层人士所喜爱，拍场上这类作品价格亦高，精品价格达两三百万元。
中国的象牙雕刻艺术有着极其悠久的历史，始于新石器时代。在北京黄土坡出土的战国墓中发现过象牙梳子。辽、金、元、明、清历代帝王都把象牙作为皇家供品，明代的果园厂和清代的造办处都有为皇宫做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作"月曼清游"。
中国象牙雕刻经过数几千年的发展，清代中期陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、苏州、北京为代表。各个中心生产地之间既在题材和形式上保持着各地的风格特色，同时又互相渗透，在技术上有交流。20世纪70年代后，随着交通便捷，讯息技术的发展，各地牙雕艺人频繁交往，切磋技艺，取长补短，各地区的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、广州、上海、南京四个主要地区，其他还有天津、福州、乐清等地，另一方面他们之间的风格也逐渐的淡化，这是一个必然的趋势。精细工整，玲珑剔透的广东牙雕以广东为代表，牙雕具有了雍容华贵的宫廷艺术品格。