博古架始见于北宋宫廷、官邸,最初,只是安放在大庭,之后随着在上层社会的流行,特别是明代,博古架进入有文化的、殷实的大户人家之后,博古架也就从大庭、客厅逐步进入内厅和书房了。及至清代,博古架达到了登峰造极的兴盛时期,连民间也普遍出现了博古架,并与清扶手椅同被公认为是最富有清式风格的家具之一。
博古架开始作为宫廷、官邸的陈设器具时,体积是非常庞大的,几台博古架,可以一列排组成山墙那样,起到“屏风”的作用;特大者,一台就像一堵墙。架内分成若干个高低长短不一的框格,有正方形、长方形、菱形、扇形、六角形、曲尺形、半圆形等千姿百态的形状,多者可达上百格,供陈列几百件珍玩,除各种青铜器、玉器、漆器、瓷器、陶器等古董外,也放置书画卷轴。
博古架步入普通人家后,体制因室制宜,逐渐开始“减肥”,小者盈尺,可置于桌案之上作为摆件。一般文人雅士书斋内的博古架以精致见长,安放的古董不一定很名贵,偶尔也放些精心制作的小盆景及形态各异的湖石。