在中国古代青铜器中，最重要的器类莫过于鼎，它甚至被视作国家、政权的象征。那么何为鼎呢？鼎实际上就是今天煮饭煮肉用的锅，只不过多了三条足，足中间可以架火来炊煮罢了。它是从远古时期的陶三足锅、三足釜演变而来的，最初只用于烹煮食物，后来主要用于祭祀和宴享，成为重要的礼器，被认为是可沟通人神具有某种神性的铜器，成为各级贵族的专用品。一件青铜器何以能担此“重担”？这还得从禹铸九鼎的传说谈起。
传说大禹治水后，划神州大地为九州，他要在每个州都立一个扶正祛邪的纪念物，于是搜集天下青铜铸成九鼎，每一鼎代表一个州。他在每件鼎上都刻着助人行善的神、害世伤民的鬼蜮等各种各样的形象，让每个人都牢记这些形象，从而可以辩识世间的一切好与坏，善与恶，让每人以此为德行标志，照此作人行事。从此，九鼎就成为国家政权的象征。
据说，夏桀无道，商汤灭夏后，九鼎便飞向商都。后来，商纣王荒淫无道，周武王伐纣灭商，九鼎归周所有。传说九万人方能拉动一鼎，周武王发兵八十一万才将九鼎运到都城镐京。
到了春秋周定王时，楚庄王称霸天下，当他兴兵攻打洛水流域的陆浑时，周定王派大夫王孙满去慰劳。楚庄王别有用心地问王孙满九鼎轻重，王孙满则称：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”还用“在德不在鼎”教训了楚庄王，使他收回了野心。后来，人们用“问鼎”一词来比喻某人图谋王位。这就是“问鼎”典故的由来。
到了战国中期的周显王时，秦惠文王又率兵试图抢夺九鼎，由于齐国的反对而未能如愿。不久，野心膨胀的齐王又武力夺鼎，德政化身的九鼎自已飞入泗水之中。
到了公元前219年，不可一世的秦始皇派人到泗水打捞九鼎。当鼎出水之时，缆绳被海龙王咬断，鼎重又沦入水中。此后虽又费了九牛二虎之力，但再也没有找寻到九鼎的踪影。
九鼎虽然不复存在，但“九鼎”一词却长久保存下来，人们用九鼎比喻分量很重，明代张煌言诗中道：“人定能胜天，一言重九鼎。”青铜鼎也一直受到人们的重视。自古以来，青铜大鼎的出土被认为是一种“祥瑞”，西汉武帝时，山西汾阳一带曾出土一件大鼎，武帝认为这是天降祥瑞的征兆，特地改年号为“元鼎”。。。。