中国书画作为中国文化精髓，给予中华民族以极其高尚的精神享受，笔精墨妙是人生一乐。在中国文化史上，绘画是一个重要组成部分，如西晋时期的文学家、书法家陆机所言： “宣物莫大于言，存形莫善于画”中国画注重达意畅神与线条造型，以结构组织为主，色彩明暗辅，诗、书、印、款识与画相结合为艺术特征——“诗情画意”，中国书画在满足人们视觉享受的同时，更能启人智蕊，怡人心神。中国画强调“外师造化，中得心源”（ “外师造化，中得心源”这句话，出自唐朝的画家张璪，是中国绘画史上的不朽名句。简单的说，“造化”是指大自然，“心源”指的是内心的感悟。意指画家应以大自然为师，再结合内心的感悟，然后才可创作出好的作品。）也就是说艺术家通过对天地的热爱、观察、感悟，用“笔墨纸砚”作为载体，讴歌、抒发或宣泄自己的情怀。古往今来，无论是“士大夫”或今天的普通百姓，在面对美景时，总是想通过自己的画笔或相机，将其“美景”保留下来，再题上“四言八句”（ 言简意赅的文字）—诗情画意。这是中国文化的表现形式之一，也是中国的文化追求。国画艺术在长期的历史发展中形成了在世界上独树一帜的民族艺术，具有鲜明的特色和深厚的传统，这与我国的社会发展、民族欣赏习惯，以及传统的学术思想，有着密切关系。中国山水画是中国人所特有的一个文化概念。中国人的中国山水画不同于外国人的风景画，它不是再现自然景观，而是通过自然景观的表现，赋予自然以文化的内涵和审美的 观照。天人合一—人与自然的亲和，是中国山水画的基础。春夏秋冬，朝暮白昼，风霜雨雪，山水表现出了不同的面貌，体现了生命的意义。山水和人一样具有内在的生命运动和精神力量。中国人关于山水的观念，源于原始的宗教。对山灵的崇拜，对水神的敬畏，人们在这种崇拜和敬畏之中经历了漫长的历史过程。在神统治的社会里。一切神灵无不隐匿于山水之中。山水是神灵之母。山之高，水之深；山之广，水之渺，蕴涵了天体宇宙的无限奥妙。为了表示对山水神灵的崇拜和敬畏，人们刻画山水神灵的形象，用于祭祝或瞻仰。神话或神画启发了中国山水画的独立成形。中国山水画是画家对祖国大好河山无比崇敬、无限热爱的一种激情，将这种激情表现出来（记录下来），这种表现出来的作品是“源于生活而高于生活”的，是画家“心画”——对美好生活的提炼，用笔墨、色彩等绘画语言来描述“理想中的”青山绿水、小桥人家等等；若再题上诗句就是典型的“诗情画意”了。山水“质有而趣灵”（ 质有，形质是有。趣灵，其趣向，趣味，则是灵。与道相通之谓灵。），因此，圣人、贤者、高士必有山川之游，轩猿、尧、孔无不如此。而崆峒、具茨、藐姑、箕首、大蒙等名山又演绎了千古佳话。“优游”是生活也是文化，他体现了中国人对自然的爱好，也表现了中国人特有的联结自然与文化的方式。眷念庐衡，契阔荆巫，山水的价值得到了历史的确认。
北宋时期的郭熙说道：“君子之所以爱夫山水者，其旨安在？丘园，养素所常处也；泉石，啸傲所常乐也；渔樵，隐逸所常适也；猿、鹤，飞鸣所常亲也。尘嚣缰锁，此人情所常厌也．．．烟霞仙圣，此人情所常愿而不得见也。然则林泉之志，烟霞之侣，梦寐在焉，耳目断绝，今得妙手郁然出之，不下堂筵，坐穷泉壑，猿声鸟啼依约在耳，山光水色晃漾夺目，此岂不快人意，实获我心哉，此世之所以贵夫画山之本意也。”（解释为：北宋时期的郭熙说道：“君子之所以非常喜爱山水，是因为什么呢？丘园，是我因为修身养性的好地方，我常常来此；泉石（泉石：指山水、泉石名胜之处），山泉飞泻、风啸森林的声音是很美妙的，所以我常常感到快乐呀；渔夫、樵夫他们自由自在的隐居在此，很快乐呀；猿猴、飞鹤它们与人们和谐地生活在一起，自由自在地飞翔、鸣叫，是人们感到亲密呀。尘世间的喧嚣和缰死的关系，象锁一样禁锢着我们的心灵，这是人们所非常讨厌的呀．．．云烟环绕、彩霞升起的仙境、圣地，是人们非常想去的地方，但是，却是看不见的呀。然而，人们向往山林、泉石的志向，追求与云烟环绕、霞光万道的仙境相伴，是梦寐以求的，这些是耳听不到，眼看不到的呀；现在幸亏有绘画高手，（他们）经过非常艰苦的训练才能画出中国山水画，（他们）没有时间去休息，甚至吃饭都是很简单，（他们）一天到晚坐在那里努力地画着泉石与沟壑，（他们画得非常形象）猿声鸟啼好像是在耳边响起，山光水色晃漾夺目，看了这些画怎么不让人赏心悦目、非常快乐呢？这些画让我称心如意呀，是世上非常难得的，因此，这才是画中国山水画的本意呀。”）
五代宋初的荆浩、关仝、董源、巨然、李成、范宽，完善了中国山水画的艺术表现，并把中国绘画中的中国山水画推向了一个历史的高峰。中国山水画在这一时期成为时代的主流 艺术。被称为“百代标程”的五代宋初中国山水画，在表现领域中将山水的物理和技巧结合起来，又提出了一个新的历史话题，传统中国山水画对精神和意境方面的关注经此而转向于技术层面——形式（诗情画意）。
“元四家”不仅完善了中国山水画的水墨技法，而且因为时代的特点，为中国山水画在审美范畴内增添了“逸”的概念。这种具有明显时代特点的审美时尚，虽然有审美之外的社会原因，但却因为这一契机在中国山水画意境的领域内创造了一个新的标准——“诗情画意”，后世则将此推为最高的准则。
中国山水画发展过程中的南北分宗，是一定历史时期的必然，也是中国山水画发展史上的重要事件。以新的技术标准和美学规范来疏导发展过程中的无序状况，回归历史的传统，实际上已经表现了中国山水画的衰落。董其昌对现世的感叹，说明了其中的许多道理。
明清两代在山水的精神和意境方面已无能为力，在宋元的峰巅面前人们只有景仰和赞叹。为了挽回历史的颓势，董其昌打出了“复古”的旗帜。在一个过于强调笔墨和程式的时尚中，画家们只有穷毕生的精力“血战宋元”，人们只有通过“临”、“仿”、“抚”、“摹”来标识自己的传统渊源，确立自己的艺术价值。“四王”在中国古代绘画史上为中国山水画创造的最后的辉煌，最终消失在晚清的暮色中；只有“诗情画意”这样最能体现中国文化精髓的艺术形式能够流芳百世。“诗情画意”是中国画的灵魂。世界是无穷尽的，生命是无穷尽的，艺术的境界也是无穷尽的。一切美的光是来自心灵的源泉：没有心灵的映射，是无所谓美的，山水成了诗人画家抒写情思的媒介。董其昌说得好：“诗以山川为境，山川亦以诗为境。”艺术家禀赋的诗心，映射着天地的诗心。山川大地是宇宙诗心的影现；画家诗人的心灵活跃，本身就是宇宙的创化，它的卷舒取舍，好似太虚片云，寒塘雁迹，空灵而自然！因此说：“诗情画意”是中国画的灵魂。
伟大的教育家蔡元培指出：“西画近建筑（理性的），中国画近文学（感性的）。”即：西方的绘画近似建筑一般的理性——写实性强；而中国画是近乎文学作品一般的个性强烈，艺术化的客观事物——来源于生活，而高于生活（是生活的提炼，是情感的宣泄）。因而，在其表现方式上产生了主观的、情感的方法。