北海园林的开发始于辽代，河道自然南迁后留下一片原野和池塘，万寿山。太宁宫沿袭我国皇家园林“一池三山” 的规制，称西苑、太液池、太液池成为紫禁城西面的御苑，乾隆时期对北海进行大规模的改建。清朝承袭明代的西苑，奠定了此后的规模和格局，并将北宋汴京艮岳御园中的太湖石移置于琼华岛上，金代又在辽代初创的基础上于大定十九年（1179年）建成规模宏伟的太宁宫，元世祖忽必烈以太宁宫琼华岛为中心营建大都。至元四年（1267年）。明代向南开拓水面，赐名万寿山。永乐十八年（1420年）明朝正式迁都北京，琼华岛及其所在的湖泊被划入皇城最初是永定河故道，形成三海的格局