中国阅兵的历史更是年深月久，说来话长了。
相传4000多年前，中国北方的华夏部落首领夏禹，曾在现今河南嵩县境内的涂山与南方各部落首领会盟。会上，众多士兵手持各种用羽毛装饰的兵器，和着乐曲边歌边舞，以表示对南方部落首领的隆重欢迎。这种仪式，就是阅兵的萌芽。
中国历史上最早的大规模阅兵活动起源于周武王。公元前21世纪，周武王伐纣时，曾在孟津（今河南省孟津县东北）举行了盛大的阅兵活动，会合八百诸侯，共同讨伐殷纣王。两年之后，周武王再次在孟津举行大规模的阅兵活动，同时宣称伐纣，要替天行道。武王亲率西周大军，东渡孟津，与商朝军队决战于牧野，重挫殷纣王主力部队，从而奠定了西周立国的基础。
春秋时期，中国就有“观兵以威诸侯”的明确文字记载。“观兵”就是阅兵，内容多为检查战车或战阵的演练，以鼓舞士气，势在必胜。比如《春秋桓公六年》上说：“秋八月，壬午，大阅。”《毂梁传桓公六年》进而曰：“大阅者何？阅兵车也。”西安发掘出土的秦陵兵马俑2号坑，共有战车89辆、战马400余匹、近千人参加。战车辚辚，战马萧萧，这阵式是何等的壮观！
秦汉以后，阅兵活动已趋于经常化，且越来越正规、越来越壮观，文字记载也越来越详尽。唐朝的薛存诚《观南郊回仗》诗曰：“阅兵貔武振，听乐凤凰来”。宋朝宰相王安石在《射亭》中这样写道：“因射构兹亭，序贤仍阅兵。”南宋词人辛弃疾在《为陈同甫赋壮词以寄》中回首当年：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。”从这些文学作品里，我们不是可以遥想唐宋军队阅兵时壮观情景么？可见，这时的唐朝和宋朝都已经把阅兵作为重要的训练形式，在冬、春两季摆兵布阵，炫耀武力。公元974年，宋太祖赵匡胤就订饥斥渴俪韭筹血船摩曾连续7次检阅水军，以壮水师士气。
明朝，阅兵已步入正轨。每年年底一次考阅，三年一次大阅。明太祖朱元璋认为，阅兵能起到整饬训练、鼓舞士气、提高战斗力的效果。所以，他一面派遣心腹大将奔赴各地督导练兵、校阅军队，一面轮番调动京师驻军，亲自检验军队的训练质量，奖励贤能，惩处怠惰。明成祖朱棣曾5次远征漠北，每次出征前都要亲自检阅军队，激民心，鼓士气，壮军威。
阅兵作为一种军事仪式、一种正规的训练制度，是从清代开始的。清朝规定，皇帝三年一“大阅”，整饬军纪，检验训练成果。皇太极曾于沈阳北郊、乾隆曾于北京南苑等处“大阅”过八旗精兵。宫廷画师金昆领衔作《大阅图》四卷，记录了乾隆四年（1739年）11月检阅八旗兵的空前盛况。除皇帝亲自阅兵外，清朝还形成了钦派检阅、本省检阅、本军检阅等3种阅兵方式，内容涉及“军容、军技、军学、军器、军阵、军律、军垒各项”。
到了晚清，对海军的阅兵也已成规模，“每愈三年，由总理大臣、海军事务衙门醇亲王大臣，请旨特派大臣，会同北洋大臣出海校阅一次。”清朝海军舰船的吨位曾达到亚洲第一，在世界上也是名居前位的，战舰如云，威风八面，可最后还是兵败甲午，没能守住大清的海疆。看来，这阅兵制度与训练质量也不一定成正比，国力落后自然改变不了挨打受侮的命运。
总而言之，阅兵已有数千年的历史，不仅是古今中外一种隆重的军事仪式，而且还是体现一个国家的国威、一支军队的军威、一个民族的浩然正气的重要形式。
中国人民解放军历来重视阅兵。在战争年代，尽管条件差，战事频繁，但部队在出征或重大战役前后或重要集会时，都曾举行过阅兵，极大地振奋了部队的士气，增强了克敌制胜的信心。
1931年11月7日，毛泽东、朱德等在江西瑞金检阅过红军部队代表及赤卫队代表，以庆祝中华苏维埃共和国临时中央政府成立。
1934年8月8日，中国工农红军在江西瑞金县大（埔）桥的红场上，举行了规模盛大的“八一”阅兵。毛泽东、朱德、周恩来、刘伯承等参加了这次阅兵活动。
1944年11月1日，八路军第359旅奉命远征湘粤边。出发前，毛泽东、朱德等在延安机场检阅了他们，为抗日健儿壮行。
1949年3月25日，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时等从河北平山西柏坡迁入北平，在北平西苑机场检阅了在城区担任警戒任务的第四野战军第41军部队，给人民解放军指战员以极大鼓舞和力量。